Hoewel er aanwijzingen zijn dat genetische variatie in darmtumoren samenhangt met de ernst van de ziekte, was het onduidelijk hoe en in welk tempo deze variatie ontstaat. Een technisch hoogstandje stelt de onderzoekers in staat om microscopische 'live' opnames van celdelingen te combineren met het genetisch in kaart brengen van diezelfde individuele tumorcellen.
Het resultaat is een heel precies overzicht van hoe en wanneer genetische veranderingen in een tumor ontstaan. Lang werd aangenomen dat genetische afwijkingen zich geleidelijk opstapelden in een tumor, maar de onderzoekers zagen vaak meerdere grote veranderingen optreden in slechts één enkele celdeling.
Het onderzoek werpt nieuw licht op de ontstaansgeschiedenis van dikke darmtumoren, en kan helpen te voorspellen of goedaardige darmpoliepen op termijn kunnen transformeren tot kwaadaardige kankers.