Kanker ontstaat niet alleen als gevolg van veranderingen ín het DNA, maar ook als gevolg van veranderingen áán het DNA. De kennis over deze zogeheten epigenetische veranderingen opent de weg naar nieuwe vormen van diagnostiek en behandeling. Prof. dr. William Nelson, internist-oncoloog en onderzoeker aan het Johns Hopkins Cancer Center, schetste in zijn keynote lecture tijdens de afgelopen Oncologiedagen voor Nederland en Vlaanderen de stand van zaken.
Een levercel gedraagt zich heel anders dan een blaasepitheelcel van diezelfde persoon, terwijl beide cellen precies dezelfde volgorde van DNA-baseparen bevatten. Van eeneiige tweelingen krijgt soms de één kanker en de ander niet, ondanks dat zij geboren worden met precies dezelfde DNA-baseparen. Deze twee voorbeelden maken duidelijk dat het gedrag van een cel van meer afhangt dan alleen de volgorde van de DNA-base